Peter Somers (Emirates Post): “De vraag naar logistiek voor e-commerces groeit pijlsnel in de VAE”

De Verenigde Arabische Emiraten en meer bepaald Dubai en Abu Dhabi kwamen de laatste tijd veel in te nieuws als een toeristische bestemming. Minder bekend is dat het land een zeer actieve speler is op gebied van innovatie en digitalisering. Op vlak van logistiek was het eerder conservatief, maar ook hier zit innovatie in een stroomversnelling. Peter Somers – een Belg die zijn sporen bij bpost verdiende – observeert dat als CEO van Emirates Post van zeer nabij.

“De Covid-crisis heeft een enorm hefboomeffect voor de logistiek en meer bepaald voor de e-commerce gehad. Voordien was deze markt minder matuur, vooral omdat de malls zo’n belangrijke rol spelen. Je vindt er de grootste diversiteit aan winkels en vervullen ook een sociale rol. Ze zijn niet alleen shoppingcentra maar huisvesten ook restaurants, bioscopen, sport- en recreatieruimtes en noem maar op. Toen de coronacrisis uitbrak ging het land tijdelijk in lockdown. Enkel de supermarkten en de apothekers mochten openblijven. Om iets te kopen moest je online shoppen. Bijna van de ene dag op de andere ontdekten de mensen de e-commerce. Hoewel de malls terug opengingen, bleef iedereen allerlei producten – food en non food - online shoppen”, legt Peter Somers uit.

Quantumsprong

Op zeer korte tijd maakte de e-commerce logistiek in de VAE een quantumsprong. Ook voor Emirates Post gaf dat een stimulans. “Traditioneel was ons bedrijf georiënteerd op de B2B last mile en op de bezorging van brieven via postbussen in de postkantoren. Thuisbezorging van brieven is in het Midden-Oosten onbestaande. De traditionele post slinkt immers nog sneller dan in Europa omdat het land héél snel digitaliseert en de overheid dit actief ondersteunt”, legt hij uit.

“Sinds 2020 kennen we een ‘double digit’ in de last mile van pakjes voor zowel de B2B als de B2C, een markt die overigens veel concurrentie kent. Met andere woorden moest Emirates Post op korte tijd enorme vooruitgang boeken op gebied van kwaliteit, dienstverlening en IT-oplossingen. We leverden al veel B2B-pakjes, maar B2C-thuisleveringen moesten razendsnel opgeschaald worden. Dit vraagt capaciteit en andere IT-systemen. We gingen de uitdaging aan en werden snel de nummer 2 in de markt, na Aramex die al op die markt aanwezig was”, zegt Peter Somers nog.

Het verwerken van de pakjes gebeurt voorlopig manueel, maar dit jaar gaan we investeren in sorteerinstallaties. We denken daarbij eerder aan robotisering dan aan automatisering met conveyors. Sorteerrobots zijn flexibeler en voordelig zowel qua kost als implementatietijd”, voegt hij toe.

Andere prioriteiten voor Emirates Post zijn het opzetten van fulfilmentactiviteiten en het op poten zetten van een netwerk van ophaalpunten. Pick-up/drop off (PUDO) komt nu pas aan bod in het Midden-Oosten. “In zekere zin had de regio veel achterstand tegenover meer mature markten zoals het VK, de VS en China op gebied van e-commercelogistiek, maar door de recente stijle groeicurve wordt deze versneld ingehaald”.

Hubfunctie

De VAE en Dubai in het bijzonder ontwikkelen al jaren een logistieke hubfunctie. “Deze strategie spitste zich tot nu toe vooral op de zeevracht en op de luchtvracht. Ook de fulfilmentactiviteiten in de logistieke zone van Jebel Ali kwamen in een stroomversnelling, waarbij de hubfunctie voor cross-border e-commerce zich zeer snel ontwikkelt. Die is vooral op het Midden-Oosten en Afrika gericht”, benadrukt Peter Somers.

In dat kader is de automatiseringsdrang zeer groot. Die is vooral ingegeven door de nood aan schaal. “De volumes groeien zo snel dat er nu voldoende schaal is om hierin te investeren. Ook op dit gebied zien we een zeer snelle stijging. En ook hier zien we de vraag naar robots pijlsnel groeien. De redenen zijn dezelfde als elders in de wereld: ze bieden meer flexibiliteit en schaalbaarheid”, zegt hij nog.

Aantrekkelijk voor start-ups

De VAE hebben een duidelijke visie en strategie. Die is erop gericht om te focussen op innovatie en het stimuleren van start-ups.

“Bij die innovatie speelt de digitalisering een cruciale rol. De VAE kennen een van de hoogste digitaliserinsgraden ter wereld. Dat maakt onder meer Dubai bijzonder aantrekkelijk voor start-ups die actief zijn op gebied va technologie, fintech en logistieke systemen. Er is ook een zeer actief beleid om mensen en kapitaal aan te trekken”, legt hij uit.

In die context zou de opening van een open innovatiecentrum zoals Log!Ville welkom zijn, omdat het de evolutie alleen maar zou aanzwengelen. Dat bewijst trouwens de recente opening van een DHL Innovation Center in Dubai. Dit is weliswaar geen open center, maar het geeft aan dat de belangstelling voor innovatie in de logistiek groot is.

Elektrische en autonome voertuigen

Peter Somers verwacht dat dit zich zal vertalen in de ontwikkeling van autonome bezorgsystemen. “Vandaag de dag is de last mile delivery nog zeer traditioneel ingericht. De woonwijken zijn echter vooral als ‘compounds’ ingericht. Die lenen zich bijzonder goed toe tot leveringen met elektrische voertuigen maar ook autonome bezorgsystemen. Ik verwacht dat we op dit vlak een zeer snelle evolutie zullen kennen. De last mile zal hier dus naar verwachting snel elektrisch en ‘agnostisch’ worden en op termijn ook autonoom”, klinkt het tot slot.