Ben De Wit (Trans-IT): “Containertransport heeft nood aan AI-gedreven TMS”

Een paar maanden geleden werd Trans-IT Start2Scale-up partner van Log!Ville. Het jonge bedrijf stelt er zijn Transport Management System (TMS) en AI-oplossingen voor, dat speciaal is ontwikkeld voor het containertransport. “Ons TMS onderscheidt zich onder meer door AI te gebruiken om e-mails met transportopdrachten automatisch in te lezen en te verwerken”, legt co-founder en CEO Ben De Wit uit.

Kunt u Trans-IT kort introduceren?

Trans-IT is een ‘Software as a Service” ontwikkelaar uit Heist-op-den-Berg die nu vier jaar geleden werd opgericht. De oplossingen steunen op twee pilaren: een Transport Management System (TMS) met een sterke focus op containertransport over de weg en AI-toepassingen zoals het uitlezen en verwerken van e-mails en PDF’s om het TMS te ‘voeden’ met nuttige informatie. Met andere woorden: de transportopdrachten die binnenkomen – en het zijn er doorgaans zeer veel – worden gelezen door AI, de relevante orderdata worden er automatisch uit gehaald zodat ze gebruikt kunnen worden om in het TMS de ritten efficiënt te plannen.

Hoe is het bedrijf ontstaan?

Zo’n zes jaar geleden namen Vince en Lars Vloeberghs het containertransportbedrijf Vintra over van hun ouders. Van meet af aan passen ze nieuwste technologie toe - Vince is van opleiding industrieel ingenieur – en zetten ze in op automatisering. Vier jaar geleden klopten ze aan bij Nick van Hoof om een nieuwe software te schrijven voor een TMS dat beter afgestemd zou zijn op containertransport, een deelsector die met veel specifieke eisen rekening moet houden.

Samen richtten ze de startup op en ontwikkelden ze een MVP (Minimum Viable Product), een soort eerste versie van het geavanceerde TMS, dat na een jaar in gebruik werd genomen bij Vintra. Inmiddels vervoegde ook Lars Vloeberghs Trans-IT om de verkoop op zich te nemen, waarbij zijn operationele kennis van de sector vanuit Vintra een grote troef is. Daarnaast is ook Ismat Faizi het team komen versterken als allround programmeur en in januari nemen we onze tweede voltijdse developer, Lander, in dienst.

Medio 2023 startte Trans-IT met de verkoop van het TMS aan andere containertransportbedrijven. Inmiddels hebben we een twaalftal klanten en ook twee klanten die dagelijks onze AI-orderinput technologie gebruiken.

Waarom is AI aan het TMS toegevoegd?

Daar zijn twee belangrijke redenen voor. De transportopdrachten komen in allerlei vormen binnen – meestal e-mails en PDF’s – en het vergt aardig wat werk om de relevante informatie eruit te halen en deze manueel in te voeren in het TMS. AI-ondersteunde gegevensextractie kan dat werk enorm verlichten. Ten tweede kunnen voorspellende AI-modellen routes optimaliseren, het brandstofverbruik verminderen en levertijden verbeteren. Onze algoritmen bieden de gebruikers ook inzichten om datagestuurde beslissingen te nemen en snel te reageren op bijvoorbeeld verstoringen.

Trans-IT had echter weinig kennis op gebied van AI in huis. Eind 2023 werd ik gevraagd om vanuit mijn expertise op dit gebied die AI-tools te ontwikkelen en in het TMS te integreren. Voor dit innovatieve onderzoekstraject dienden wij een subsidiedossier bij VLAIO in om die ontwikkeling mee te financieren. Parallel daarmee werd ik CEO en co-founder van Trans-IT om Nick meer ruimte te geven om zich toe te leggen op de verdere ontwikkeling van de TMS-software. Momenteel zijn we samen met VIL aan het bekijken om een vervolg subsidiedossier in te dienen.

Zitten er financiers achter de startup Trans-IT?

Momenteel werken we op eigen kracht. Onrechtstreeks werd Trans-IT gefinancierd door Vintra, die in projectmodus een aantal features en ontwikkelingen betaalde. Ook de subsidie van VLAIO zorgde voor financiële ondersteuning.

Om de volgende stappen te financieren zijn we onlangs gestart met zoeken naar extra kapitaal. Daarbij denken we in eerste instantie aan ‘business angels’ die niet alleen geld aanbrengen maar ook expertise en connecties in de transportwereld en meer specifiek in het havengebied. We hebben al contact met bedrijven zoals Katoen Natie en DHL, maar onze AI-technologie biedt ook meerwaarde voor alle bedrijven waar veel papierwerk rondgaat, zoals bijvoorbeeld grote expediteurs.

Aan welke stappen denken jullie?

Zoals ik zei is containertransport zeer specifiek onder meer omdat de terminals in de havens een veelheid aan systemen hanteren voor het vooraanmelden, het boeken van tijdsloten, het aanrekenen van piektoeslagen, het gecertificeerd ophalen, en noem maar op. Voor ons TMS zal de focus de komende maanden op de interactie met die systemen gelegd worden. Dat zal niet gemakkelijk zijn, omdat die complex zijn en niet altijd goed functioneren.

Er zijn veel TMS-en op de markt. Waarin onderscheidt Trans-IT zich?

Buiten het feit dat de meeste van die TMS-en generiek zijn en niet specifiek ontwikkeld voor het containertransport, zijn de onderscheidende factoren vooral onze operationele expertise – de kennis van de sector van binnenin - en onze doorgedreven software-expertise. De combinatie van beide maakt dat we onze plaats in de markt kunnen winnen en wij ons ontpoppen tot een challenger, zeker nu wij ook concrete AI-oplossingen hebben kunnen binnenloodsen. We kunnen ook resultaten voorleggen. Zo heeft Vintra dankzij het TMS van Trans-IT op korte tijd zijn efficiënte fors verhoogd, waardoor het zijn omzet kon verdubbelen.

En, zoals ik zei, heeft Lars het voordeel dat hij de pijnpunten in de sector goed kent. Dat helpt om het wantrouwen bij de containervervoerders weg te nemen.

Hoe groot is de ploeg van Trans-IT?

Wij zijn met z’n zessen. Naast de drie co-founders zijn dat een programmeur, een AI-consultant en een verkoper. Wij focussen op België - Vlaanderen eigenlijk, want daar zijn de containerhavens gelegen – en Luxemburg. Nederland en Frankrijk zijn ook doelmarkten, maar dat zal wat tijd vragen omdat er andere digitale systemen worden gebruikt waaraan we ons TMS moeten aanpassen.

Zijn jullie oplossingen modulair?

Jazeker. Het startpunt was het planningsgedeelte van ons TMS en nadien hebben we er modules op geënt, zoals het AI-gedreven module voor documentenverwerking, een offertemodule, een module track & trace. Nu focussen we op modules voor de opvolging van de opdrachten, zoals het real time versturen van e-mails met de status van een opdracht, het automatisch factureren, het uitrekenen van tol- en routekosten of analysetools voor de zaakvoerders. Zo’n rapportage-dashboard geeft bijvoorbeeld de lege voertuigkilometers aan, de meest rendabele routes, enz.

Daarnaast hebben we een mobiele app ontwikkeld waarmee de transportopdracht aan een chauffeur of onderaannemer wordt toegewezen en waarmee hij relevante informatie over het transport kan delen met de dispatch-dienst, zoals de CMR, foto’s van beschadigde containers, en zo meer.

Wat opvalt, is dat u de e-CMR niet vernoemt?

Een module om een digitale vrachtbrief te produceren zou absoluut nuttig kunnen zijn. Maar vanuit de markt is er nog geen vraag: de overgrote meerderheid van de containervervoerders gebruikt nog de papieren CMR. Als de vraag er komt, zullen we zo’n module ontwikkelen.

Feit is dat de sector nog vrij conservatief is. Bedrijven voelen vandaag aan dat een automatisch documentenflow meer dan nodig is. Er moeten te veel data tegelijk verwerkt worden en dan beseffen ze dat een AI-gedreven TMS hen beter helpt werken. Maar andere automatiseringslagen zullen er pas komen als de mensen mee zijn.

Waarin zien jullie nog een rol voor AI in jullie aanbod?

Vandaag helpt AI vooral om repetitieve taken uit te voeren en orders in het TMS in te voeren. Daar zijn we grotendeels in geslaagd, in die zin dat wij effectief 90 à 95% van de opdrachten automatisch kunnen invoeren. In de praktijk betekent dit dat enkel de uitzonderingen en last-minute updates, die vaak over de telefoon binnenkomen, niet automatisch verwerkt worden.

Ons ultiem doel is het komen tot een automatische planning van de ritten, waarbij een algoritme ze combineert in functie van de rij- en rusttijden, de verwachte wachttijden aan de terminals en de vermoedelijke files onderweg. Dat zijn heel variabele data. Aan de hand van historische gegevens kan AI vrij accurate predicties maken en uitrekenen hoeveel marge ingebouwd moet worden om de ketting niet in gevaar te brengen.

Een eerste stap in dat proces zal planningsadvies zijn, waarbij de planner nog steeds zelf beslist hoe hij de ritten organiseert, maar dan op basis van de inzichten en patroonherkenning die AI-algoritmes hem aanreiken.

Tot slot: Waarom werd Trans-IT partner van Log!Ville?

We hadden al lang contact met VIL, al was het maar omdat het ons hielp de eerste stappen te zetten voor het subsidieproject bij VLAIO. De stap naar een partnership met Log!Ville was daarom snel gelegd. Wij stellen er een interactieve demo voor waar bezoekers zelf onze AI-technologie kunnen uittesten. Dat heeft ons al deuren geopend.

Daarnaast liet het ons toe om tijdens Logilaunch, het matchmaking-event tussen mature bedrijven en logistieke startups, een inhoudelijke bijdrage te leveren. Ik sprak er over AI-ondersteunde oplossingen voor een slimmere logistiek.

Last but not least is er ook het netwerkingsaspect. Log!Ville biedt ons de mogelijkheid om met geïnteresseerde bedrijven in contact te komen en leads te genereren voor eventuele samenwerkingen met andere partners of zelfs voor commerciële deals.

Wilt u meer te weten komen over deze Start2Scale partner? Druk op de volgende link voor meer informatie over Trans-IT.