Hugues Van Espen (Toyota Material Handling Belgium): “De tijd is rijp voor meer samenwerking”

Toyota Material Handling evolueerde van heftruckproducent tot aanbieder van geïntegreerde en geautomatiseerde logistieke oplossingen op maat. In die ontwikkeling speelden niet alleen de R&D-afdeling in Zweden en een aantal strategische overnames een grote rol, maar ook steeds vaker samenwerkingen met externe partners, waaronder startups. Hugues Van Espen, managing director van Foundation Partner Toyota Material Handling Belgium, legt uit hoe Log!Ville perfect in het plaatje past.

Kunt u Toyota Material Handling Belgium kort voorstellen?

Toyota Material Handling is sinds de jaren 1960 aanwezig op de Belgische markt, oorspronkelijk als leverancier van vorkheftrucks. Na de fusie met het Zweedse BT Industries in 2006 breide het gamma uit naar handpallettrucks en ander intralogistiek materieel. Via een aantal overnames, zoals die van het Amerikaanse Bastian Solutions en het Nederlandse Vanderlande, verhoogden wij de aanwezigheid in geautomatiseerde material handling. Vandaag bieden we een bijzonder breed pallet van producten en diensten aan, dat gaat van verkoop en verhuur van logistieke manuele en geautomatiseerde voertuigen tot consulting en ontwikkeling van logistieke oplossingen op maat, over systeemintegratie, software voor geautomatiseerde processen, AGV’s en AMR’s, shuttlesystemen, miniloads, gerobotiseerde opslagsystemen en zelfs rackings.

In het afgelopen boekjaar realiseerde Toyota Material Handling Belgium 130 miljoen euro omzet met 260 mensen. Acht jaar geleden waren het nog ‘maar’ 180. Vorkheftrucks spelen nog een grote rol in onze activiteiten – wij zijn marktleider in België – maar de geautomatiseerde oplossingen op maat winnen snel aan belang. Onze sterkte is dat we in staat zijn om van A tot Z geïntegreerde manuele en geautomatiseerde oplossingen kunnen aanbieden.

Toyota Material Handling Europe is een onderdeel van Toyota Industries Corporation. Is er een grote samenwerking met andere onderdelen van TICO?

Een van de hoofdassen in onze strategie is: altijd voor zijn op de vraag. De markt voor intern transport kent sinds enkele jaren een bijzondere dynamiek waarin e-commerce, arbeidskosten en productiviteitseisen een grote rol spelen. Om in te spelen op de veranderingen in de markt en de behoeften van de klanten heeft TICO een aantal overnames gedaan waarmee kennis en expertise op verschillende gebieden binnengehaald werd, die we binnen TMH Europe kunnen aanwenden.

Een belangrijke aanwinst was die in 2017 van Bastian Solutions, een belangrijke Amerikaanse systeemintegrator en consultant met veel expertise in de ontwikkeling van software voor de controle en het beheer van materiaalbehandelingssystemen in logistieke centra. Dat bedrijf is bijzonder sterk in het combineren van hardware en software, systeemontwikkeling, en end-to-end oplossingen.

De overname van Vanderlande datzelfde jaar was eveneens van groot strategisch belang, want hiermee konden we hoogtechnologische automatiserings- en robotiseringsoplossingen aanbieden. En met de acquisitie van de Duitse systemintegrator Viastore vorig jaar versterkten we ons in software, WMS en picking-oplossingen voor kleine en middelgrote bedrijven.

Dankzij TICO kunnen we onze klanten dus optimale materiaalbehandelingssystemen aanbieden om individuele uitdagingen op te lossen. Een voorbeeld: dankzij Bastian kunnen we ook het AutoStore opslagsysteem en de aangepaste software leveren.

Merken jullie ook dat de vraag naar geautomatiseerde oplossingen in een stroomversnelling zit?

Zeker en vast. Door de pandemie is de vraag naar automatisering en robotisering zelfs nog sterker geworden. Dat vertaalt zich niet alleen in een grotere interesse voor AGV’s zoals geautomatiseerde hef- en reachtrucks, maar ook in slimme rollerbanen, rackings en AutoStores en AMR’s. Onze R&D-afdeling in Zweden is nu volop bezig met de ontwikkeling van autonome trucks en aanverwante artificiële intelligentie (AI). In tegenstelling tot AGV’s die voorafbepaalde routes in het magazijn volgen, zullen de geautomatiseerde hefttrucks meer als AMR’s rijden. Die evolutie stelt hoge eisen op softwaregebied, want die systemen moeten niet alleen naadloos met het WMS communiceren maar ook optimaal interageren met de processen binnen het magazijn. En veilig zijn voor de mensen in het magazijn.

De complexiteit neemt dus fors toe. Kan een bedrijf zo’n evolutie nog altijd alleen aan?

Het is een feit dat de complexiteit toeneemt. Daarom hebben we Logistics Solutions Integration (LSI) in het leven geroepen. We vertrekken van een wit blad: de klant geeft zijn noden aan en we zoeken ‘from scratch’ naar de optimale oplossing. Als systeemintegrator selecteren we oplossingen op basis van de data die we van onze klant krijgen. Sommige producten kiezen we binnen ons eigen portfolio, andere worden ontwikkeld in samenwerking met externe leveranciers.

Met LSI zijn we in België vijf jaar geleden begonnen en we hebben al een aantal projecten gewonnen. Ze vertegenwoordigen nog maar een klein deel van de omzet, maar we verwachten het zal stijgen. De klant is er steeds meer klaar voor en ook de perceptie verandert. Belgische ondernemingen zijn eerder conservatief en er is vaak enige weerstand tegen nieuwe technologieën. Dat maakt trouwens een initiatief als Log!Ville zeer interessant: het kan beslissingsnemers helpen de klik te maken.

Om terug te komen op de vraag of wij zo’n evolutie nog altijd alleen aankunnen: innovatie is een ‘en-en’ verhaal. In Zweden hebben ze een zeer sterke R&D-afdeling die trouwens ook voor Japan werkt. Ze legt zich toe op vele domeinen: energie (performantere batterijen en brandstofcellen), nieuwe truckconcepten, software, enzovoort. Aan de andere kant geloven we ook sterk in partnerships. Een van de resultaten daarvan is trouwens te zien op Log!Ville: de Pallet Drone die we samen met Microsoft ontwikkelden. Het concept combineert onze geavanceerde hardware met de AI-capaciteit van Microsoft AirSim om deze autonome truck te trainen om veilig en efficiënt te rijden in een omgeving waarin ook mensen werken. Hier kunt u een video zien over het Toyota AI Team Logistics Concept.

Hebt u nog andere voorbeelden van partnerships?

We werken bijvoorbeeld samen met Toyota Motor en met het Amerikaanse Plug Power op gebied van brandstofcellen.

Ook een goed voorbeeld vinden we zelfs binnen Log!Ville: samen met BlooLoc, een Belgische specialist in indoor lokalisatie, hebben we gewerkt aan de veiligheid door hun ongevallenpreventiesysteem yooBeeEYE SAFE op onze trucks te monteren. Na een positief pilootproject wordt hun systeem nu bij ons geïmplementeerd en als optie op onze trucks in heel Europa aangeboden.

U werkt dus ook samen met startups en scale-ups?

We zijn steeds op zoek naar nieuwe ideeën en innovaties. Daarom organiseert TMH Europe om de vier jaar het tweedaags event Logiconomi, een soort brainstorming over innovatieve ideeën en concepten in de logistiek. We brengen grote spelers zoals Microsoft, Bosch en Ericsson, samen met kleinere vooruitstrevende bedrijven en startups die de vrijheid en creativiteit hebben om volledig nieuwe concepten te ontwikkelen.

Logiconomi ging trouwens verleden jaar door in Antwerpen en de tweede dag hebben alle deelnemers – uit heel Europa en soms daarbuiten – Log!Ville kunnen bezoeken en ervaren. Ze waren heel enthousiast en onder de indruk van het concept. Via deze link kunt u een video over het event zien.

Wat is volgens u de grote troef van Log!Ville?

Als je op het juiste moment de juiste spelers kunt ontmoeten, kun je sneller iets op de markt brengen. Alles evolueert zo snel dat je het risico loopt om te laat met innovaties op de markt te komen. De meerwaarde van Log!Ville is dat je met gevestigde waarden en startups in contact komt met een gemeenschappelijk streven, met name een ‘out-of-the-box approach’. Je hebt er dus zowel een klankbord van de noden van de klanten als een gunstige voedingsbodem voor co-creatie.

Eigenlijk zie ik een parallel tussen Logiconomi en Log!Ville. De conclusie van Logiconomi was: “De tijd is rijp voor meer samenwerking”. Toyota Material Handling wil daarin een actieve rol spelen. Log!Ville past perfect in dat plaatje: deze plek opent niet alleen de ogen van gebruikers, maar ze is er ook een van kruisbestuiving.