Greg Ceuppens (Alax Automation): “Met onze cobotarm en AMR tonen we dat automatisering kan, zelfs in kleinschalige operaties”

5 minuten leestijd

In de Start2Scale-up Avenue kun je niet naast de opstelling van Alax Automation kijken: een robotarm die dozen keurig van de ene pallet naar de andere overhevelt en een AMR die de pallet vervolgens verplaatst en nauwkeurig neerzet. Maar wie is Alax Automation, de Logiville-partner die dit staaltje innovatie toont? Operations manager Greg Ceuppens legt het ons uit.

Kunt u Alax Automation kort voorstellen?

Alax Automation is een bedrijf uit Herentals gespecialiseerd in automatisering van logistieke activiteiten, met de nadruk op robotisering en cobotisering. Bij de oprichting in 2002 door Patrick Verhoeven was het gespecialiseerd in oplossingen voor het automatisch vullen, sluiten en verpakken van chemische en voedingsproducten. Daarna breidde het uit naar de automatisering van de stappen voor en na dat proces, met onder meer robot- en cobotarmen gebruikt als palletiseermachines.

Twee jaar geleden werd Alax overgenomen door het Italiaanse CLS iMation, een dochter van de eveneens Italiaanse Tesya-groep, waardoor het productenaanbod uitbreidde naar geautomatiseerde rijdende oplossingen. CLS is inderdaad gespecialiseerd in material handling en in toenemende mate oplossingen als AGV’s en AMR’s.

Hoe komt het dat een grote Italiaanse groep een eerder lokale speler als Alax Automation overneemt?

Bij een internationale koekjesproducent in Herentals waar we al enkele jaren geleden acht palletiseermachines installeerden, was CLS vijf AMR’s aan het implementeren. CLS maakte kans om bij die producent ‘prefered supplier’ te worden, maar ze hadden hiervoor een lokale partner nodig voor de support. Dat is een van de specialiteiten van Alax Automation. Zo ontstond een samenwerking die uitmondde op een overnamebod, die Patrick Verhoeven aanvaardde. Hij is trouwens nog steeds CTO bij Alax. Wat ook meespeelde is dat CLS zijn afzet in Noord-Europa wou opschalen en dat Alax Automation een basis hiervoor kon bieden.

Zodoende werd het aanbod van Alax uitgebreid met AGV’s en AMR’s en dat van CLS met robots en cobots. Hierdoor kan CLS dus veel breder gaan in de intralogistiek. Zijn motto is nu: ‘intelligent solutions for logistics automation’.

Zou u dit omschrijven als een win-win overname?

Zeker. Er is nog steeds veel vraag naar manueel bediende handling material zoals transpalletten, heftrucks en noem maar op, maar door het feit dat men in de logistiek mensen tekort komt, is dit een stilaan uitdovend scenario. Mensen moeten zich meer richten op activiteiten met een toegevoegde waarde en het repetitieve werk overlaten aan geautomatiseerde voertuigen en robots.

Begrijp ik het goed: Alax Automation bouwt de robots en cobots zelf?

Wij zijn inderdaad in hoofdzaak machinebouwers. 99% van onze producten bouwen we in huis en voor de bediening van die robots en hun communicatie met het WMS of ERP ontwikkelen we ook de software zelf.

CLS, daarentegen, biedt oplossingen aan van verschillende producenten. Door de samenwerking met CLS kan Alax Automation zich dus steeds meer profileren als een producent én een integrator van hard- en software.

Wij kunnen nu oplossingen als één geheel aanbieden. Stel dat je een producent van chemicaliën bent. Wij kunnen bussen met – bijvoorbeeld – detergenten vullen, een dop erop draaien, ze in een doos steken, palletiseren en de pallet door een AGV of AMR binnen het magazijn verplaatsen. Hierbij combineren we eigen robots en voertuigen uit het programma van CLS.

Dat is wat jullie op Logiville laten zien?

Ja: we tonen er een cobot van Alax die dozen van de ene pallet op een andere stapelt en een AMR van AGILOX, een Oostenrijkse producent die CLS in zijn productengamma opnam. Deze combinatie vat de essentie samen.

Het heeft geen nut dat een medewerker zware dozen van 20 kg opheft en overhevelt van een pallet met Amerikaanse maten naar een Europallet. Laat een cobot dat doen en laat de medewerker zich toeleggen op het checken van de dozen op beschadigingen of andere taken. En laat een AMR die naar de andere kant van het magazijn brengen. Er zijn meer nuttige taken dan van A naar B en van B naar A met een heftruck te rijden. Het gaat dus niet om mensen te vervangen, maar te ontlasten.

Wat we tonen vervat eigenlijk ook een beetje ons verhaal. We zijn begonnen als producent van robots en cobots en gaandeweg werden we ook integrator van machines van derden. Wij zijn een ploeg van zo’n 15 mensen – gemiddeld 25 jaar oud – en als we iets niet kunnen maken, dan integreren we een oplossing van een derde. Wij zijn dus in hoofdzaak engineers. Bij CLS, waar ze met zo’n 35 mensen werken, maken ze de omgekeerde beweging: ze verkopen machines van derden maar bieden nu ook steeds meer engineering aan.

Waar bevinden zich jullie grootste afnemers?

Vlaanderen vertegenwoordigt 80% van onze afzet en Wallonië, Nederland en Noord-Frankrijk de rest. Dat komt omdat wij organisch zijn gegroeid. Hoewel we een gezond orderboek hadden, hadden we tot voor begin dit jaar zelfs geen salespersoon. Nu schakelen we een versnelling hoger en mikken we op een regio van 300 km rond Herentals. En kunnen we dankzij CLS onze producten ook in het zuiden van Europa aan de man brengen. Het is de bedoeling dat Alax binnen CLS het ‘center of competence’ voor robots en cobots wordt.

Sinds april is Alax Automation partner van Logiville. Wat was jullie drijfveer?

We willen de drempelvrees om te automatiseren verlagen. De oplossingen die we tonen zijn toepasbaar in een omgeving waarin ook mensen werken. Het grote verschil tussen een robot en een cobot is immers dat een cobot over veiligheidsvoorzieningen beschikt die verhinderen dat er incidenten met een mens gebeuren. Een industriële robot heeft die niet en moet dus voor de veiligheid binnen een kooi werken. Voor logistiek en productiebedrijven is dat aspect dus drempelverlagend.

Dit neemt niet weg dat er nog uitdagingen zijn. Een cobot- of robotarm kan perfect dozen van hetzelfde formaat op een pallet stapelen of zelfs, met een geavanceerd algoritme, van enkele verschillende formaten. Maar dozen van een groot aantal verschillende formaten en gewichten nog niet. Geautomatiseerde ‘mixed palletising’ is in onze sector zowat de Heilige Graal.

Zelfs met AI blijft dat een uitdaging. Een mens die een pallet vormt met allerlei verschillende dozen, zal bijvoorbeeld op een moment een of twee dozen wegnemen en later terugplaatsen als het efficiënter is. Maar op termijn zal dat wel kunnen, denk ik.

Maar dat is de toekomst. Op Logiville tonen jullie wat vandaag al kan.

Inderdaad. Met onze cobotarm en AMR tonen we dat de huidige oplossingen nu al toegepast kunnen worden, zelfs in kleinschalige operaties. En dat het veilige oplossingen zijn: de AMR kan binnen het democentrum veilig en autonoom rondrijden terwijl bezoekers aanwezig zijn.

Wat is jullie ervaring na zo’n zes maanden aanwezigheid op Logiville?

Maandelijks krijgen we een rapport met de waardering die bezoekers aan onze oplossingen geven. Met een score tussen de 7 en 10 op 10 geven ze aan dat ze die als zeer interessant beschouwen. Het is voor hen een ‘trigger’ om over te gaan tot een automatiseringsslag – sommigen hebben onze sales al gecontacteerd – en voor ons is het een middel om aan naamsbekendheid te winnen en de logistieke wereld te laten weten dat, zelfs met kleinschalige operaties, het de moeite kan lonen om te automatiseren.