“Zelfs voor kleinere magazijnen worden robotreinigers alsmaar interessanter” – Jimmy Coussens (Kärcher)

Kärcher Belux is onlangs Innovation Partner geworden van LogiVille. Het Duitse bedrijf pioniert inderdaad in gerobotiseerde reinigingsoplossingen voor logistieke gebouwen. Het gaat zelfs zover dat deze robots kunnen communiceren met transportrobots en andere AMR’s. Jimmy Coussens, sales manager Robotic Solutions bij Kärcher Belux, stelt ons het bedrijf voor en de oplossingen die het op LogiVille voorstelt.

Kärcher is bij het grote publiek bekend vanwege zijn hogedrukreinigers en andere machines voor particulier gebruik. Sinds wanneer is het ook actief op de industriële en professionele markt?

Het is eigenlijk andersom: toen Alfred Kärcher het bedrijf in 1935 oprichtte, lag de focus op technische oplossingen voor de industrie, zoals opwarmapparatuur voor vliegtuigmotoren. Het brak in reinigingstechnologie door in 1950 met de eerste warmwater-hogedrukreiniger, die voor professioneel gebruik was bedoeld. Pas vanaf de jaren 1980 richtte Kärcher zich ook op de particuliere markt. Hiervoor gebruikte het technologie die oorspronkelijk voor professionele gebruikers was ontwikkeld. Vandaag heeft Kärcher twee divisies: “Professional” en “Home & Garden”, waarbij de professionele machines nog steeds iets meer dan de helft van de omzet vertegenwoordigen.

Met zijn industriële oplossingen richt Kärcher zich onder meer op de logistieke sector.

Dat klopt. Wij hebben 12 doelgroepen, waarvan logistiek en transport, retail, industrie en BSC (Building Service Contractorde oftewel schoonmaakbedrijven) de kernmarkten zijn.

Kärcher is al geruime tijd actief in de logistiek, maar met de opkomst zo’n 15 jaar geleden van de mega-distributiecentra en de gebouwen voor e-commerce kwam de echte doorbraak. Enerzijds omdat de te reinigen oppervlaktes alsmaar groter werden, wat de eisen voor de vloerreinigingsmachines acuter maakte; en anderzijds omdat de nood aan stofvrije ruimtes groter werd. In de e-commerce worden bijvoorbeeld veel AMR’s en AGV’s gebruikt. Hun sensoren werken pas optimaal als er geen stof ligt of als bandensporen gewist zijn. Propere magazijnen zijn overigens ook een commercieel argument: potentiële klanten die een distributiecentrum bezoeken, kunnen afgeschrikt worden als de vloer niet schoon is.

Waar ligt de focus in de sector?

Die ligt op de vloerreinigingsmachines: de schrobzuigmachines voor het nat reinigen en de veegmachines voor het droog reinigen. Dit zijn eerder grote machines. Aangezien logistieke gebouwen vaak ook mezzanines hebben, werden ook kleinere machines specifiek voor deze plekken ontwikkeld.

In hoeverre zijn deze machines innovatief?

De laatste vijf jaar groeide de vraag naar meer autonome reinigingsmachines drastisch. Door het personeelstekort in de sector is het moeilijk om kwalitatieve medewerkers te vinden. Men wil dus vermijden dat ze tijd spenderen aan het besturen van een veeg- of schrobzuigmachine. Dat is een van de belangrijkste redenen waarom we gerobotiseerde machines hebben ontwikkeld. Kärcher was niet de eerste om dat te doen, maar wel de eerste om voor een 100% gerobotiseerde oplossing te gaan: ze rijden dus niet alleen autonoom, maar ook het docking station is volledig gerobotiseerd: er komt dus geen mens meer aan te pas om de machine te vullen met proper water, om de tank met vuil water te spoelen of om de batterijen op te laden.

Dit betekent dat men ’s nachts, wanneer een magazijn stil ligt, een machine volledig autonoom kan laten draaien. Maar ook overdag kan het, zelfs in een magazijn waarin men druk aan het werk is. De machines zijn uitgerust met sensoren die mensen en obstakels herkennen en daarop aangepast reageren.

Welk navigatiesysteem gebruiken jullie voor deze automatische machines?

Er is geen specifieke infrastructuur nodig, zoals bakens of strips. De machines zijn uitgerust met twee soorten sensoren: LIDAR-scanners en 3D-camera’s. We werken volgens het ‘teach & repeat’-principe: de gebruiker rijdt het parcours zelf af, de machine slaat het op in haar geheugen en herhaalt het autonoom, waarbij de positionering door de scanners en de camera’s wordt bepaald. Als de machine rond een obstakel moet rijden – wat automatisch gebeurt – weet ze dus altijd waar ze zich bevindt en hoe ze verder moet rijden.

Wat is de minimale grondoppervlakte om rendabel een gerobotiseerde reinigingsmachine in te zetten?

Dat is moeilijk in te schatten omdat de noden van de verschillende subsectoren in de logistiek anders zijn. In een doorsnee magazijn hebben we het over 20.000 m², maar in een zone met farmaproducten die dagelijks gereinigd moet worden zal dat 6.000 m² of zelfs minder zijn. Door de band genomen is een robot interessant als de machine twee à drie uur per dag ingezet wordt. Maar ook dat is geen regel.

In een magazijn gebeurt het dat verpakkingsafval of plastic spanbanden rondslingert. Hoe gaat een robotreiniger daarmee om?

Als afval hoger is dan 6 cm, dan zal de robot eromheen rijden. Kleiner afval moet opgeraapt worden want anders loop je het risico dat de borstels blokkeren. Maar dat geldt evenzeer voor manueel bediende reinigingsmachines. Het komt er dus op aan om het personeel bewust te maken dat, wanneer het door een magazijn wandelt, het folieresten of spanbanden opraapt en in een container gooit. We merken overigens dat magazijnen steeds properder zijn. Trouwens, rondslingerend afval is ook nefast voor transpalletten, heftrucks, AGV’s en ander materiaal.

Welke robots heeft Kärcher vandaag in de aanbieding?

We hebben de robotstofzuiger CV 50 (tot 525 m²/uur) en twee schrobzuigrobots, de KIRA B 50 en KIRA B 200. De eerste reinigt tot 2.300 m² per uur en de tweede, die groter en krachtiger is, tot 4.900 m² per uur. De KIRA B 200 leent zich dus het best voor het reinigen van magazijnen, industriehallen of luchthavens. Terzijde: KIRA staat voor Kärcher Intelligent Robotic Applications.

En in de toekomst?

De nieuwste versie van de KIRA B 50 – de derde al – is opgebouwd als een platform dat het mogelijk maakt om zowel kleinere als grotere machines te ontwikkelen. Zo komen we volgend jaar met de KIRA B 20, die zich richt op retail, winkels en kleinere magazijnen. De vraag groeit inderdaad omdat de druk op het personeel hoger wordt: het heeft geen tijd meer om te reinigen. En eerlijk gezegd: het is wat ‘boring’ om gangen af te rijden. De vraag naar robots groeit dus omdat de mensen zich meer op operationele taken willen richten.

Waarom is Kärcher partner geworden van LogiVille?

We zijn met LogiVille in contact gekomen tijdens de Transport & Logistics-beurs. We waren gecharmeerd door het feit dat er veel gerobotiseerde oplossingen worden voorgesteld die live gedemonstreerd kunnen worden. Logistieke beslissingsnemers kunnen hierdoor gemakkelijker overtuigd worden dan met stilstaande machines in showrooms of op beursstands. Die beslissingsnemers zijn constant op zoek naar optimale en efficiënte oplossingen en hebben dus oog voor geautomatiseerde oplossingen. De trend in de sector is: “als ge kunt automatiseren, doe het dan”. Gerobotiseerde reinigingsoplossingen passen hier dus perfect in. 

Zouden jullie met andere LogiVille-partners technologisch kunnen samenwerken?

Die mogelijkheden zien we zeker. We gebruiken voor de KIRA-robots het VDA 5050-platform. Dat is een communicatiestandaard voor mobiele robots in industriële en logistieke omgevingen. Met dit platform kunnen robots van verschillende fabrikanten probleemloos samenwerken binnen één systeem.

De KIRA-robots kunnen dus samenwerken met transportrobots en andere AMR’s, bijvoorbeeld door automatisch te beginnen reinigen wanneer een zone vrij is of door te communiceren met rolpoorten om zich naar een aanpalend magazijn te begeven. Men kan ook voorrangregels voor verschillende autonoom rijdende machines vastleggen om bijvoorbeeld aan kruispunten opstoppingen te voorkomen.