Eric Pierrel (Eyesee drones): “Marktpotentieel voor inventaris drones is nog gigantisch”

Een opvallende demo in Log!Ville is die met een inventaris drone van Start2Scale-up-partner Eyesee. De drone vliegt autonoom langsheen racks om barcodes te lezen en zo de pallets te tellen, en stuurt de data dan door naar een WMS. Deze oplossing werd ontwikkeld door een startup uit Grenoble (Frankrijk). Eric Pierrel, medeoprichter van Eyesee, stelt ons het bedrijf voor.

Hoe is Eyesee ontstaan?

Eyesee is een oplossing om inventarissen in warehouses met een drone op te maken. Ze is geboren uit de samenwerking tussen twee bedrijven uit Grenoble: Hardis Group, een adviesbureau, digitale dienstverlener en softwareontwikkelaar gespecialiseerd in handel en supply chain; en Squadrone Systems, een ontwikkelaar en fabrikant van professionele drones.

Stéphane Cadenet, WMS Project Director bij Hardis en in zijn vrije tijd een liefhebber van modelvliegen, bedacht het concept. Hij zocht een partner om een prototype te bouwen en vond die in Squadrone, eveneens in Grenoble gevestigd. Samen hebben ze tussen 2015 en 2020 gewerkt aan de ontwikkeling van prototypes en aan tests in reële werkomstandigheden op verschillende logistieke sites in Frankrijk, onder meer bij L’Oréal, Volvo Trucks, DHL, FM Logistic en IKEA.

In 2021, toen het concept productierijp was, gecertificeerd en klaar voor commercialisatie, werd een ‘dedicated’ bedrijf opgestart door vier medeoprichters: Darwin Drones. Commercieel blijven we weliswaar de drones in de markt zetten onder de naam Eyesee.

Waarvoor dient een inventaris drone?

Regelmatig moet men in een warehouse de voorraad tellen en registreren. Conventioneel wordt dat gedaan door medewerkers die fysiek met een handheld scanner – of in het slechtste geval een papieren lijst – producten of paletten identificeren en hoeveelheden vastleggen. Dit is tijdrovend en foutgevoelig, en niet altijd veilig omdat een van de medewerkers vanuit een gondel of kooi op een hef- of reachtruck werkt.

Drones werken nauwkeuriger en veel sneller dan mensen. Ze kunnen moeilijk bereikbare locaties – palletstellingen tot 20 meter hoog – veilig monitoren. De operaties binnen het magazijn moeten maar minimaal worden onderbroken en de arbeidskosten zijn zeer gering. Daarom kan indien gewenst de frequentie van de inventarissen opgetrokken worden.

Wat is er specifiek aan de Eyesee-oplossing?

Ze bestaat uit drie onderdelen: de Eyesee Drone, een autonome drone uitgerust met drie camera’s om barcodes te lezen; de Eyesee App op een tablet om de activiteit op te volgen, video in real-time te ontvangen en indien nodig de veiligheidsmechanismes te activeren; en Eyesee Cloud, een software om de cartografie, de verwerking van de data, de rapportage, het overbrengen van de data naar het WMS enz. te beheren.

Ook specifiek aan onze oplossing is dat ze geen vaste infrastructuur nodig heeft. Sommige klanten gebruiken dan ook dezelfde drone in verschillende magazijnen. Vandaag worden Eyesee-drones al in zo’n 30 warehouses ingezet.

Dankzij deze flexibiliteit en het opzetgemak kunnen we twee business modellen voorstellen: een eerste voor ‘roterende inventarisatie’ (red.: cyclisch tellen van voorraden’, waarbij deze regelmatig en in kleinere delen worden geteld gedurende het hele jaar, in plaats van één keer per jaar een volledige inventarisatie uit te voeren), waarbij het bedrijf de drone koopt of leaset en zelf opereert volgens een regelmaat die hij zelf bepaalt. En in het tweede voeren wij – of een partner – de inventaris uit voor de klant. Dat is hoofdzakelijk voor de jaarlijkse (of trimestriële) fiscale inventarissen.

Wat onderscheidt Eyesee van andere inventarisdrones?

Een eerste troef is het gemak waarop de oplossing wordt uitgerold. Zoals ik zei hebben we geen vaste infrastructuur nodig, noch een volledige cartografie van het hele magazijn. De lokalisering gebeurt per gang. Aan het begin en het einde ervan plaatsen we een mobiele UWB-beacon waardoor de drone zijn positie kan weten.

Een tweede eigenschap is dat wij autonoom vliegen en werken, maar onder begeleiding van een operator. Volgens ons betekent de inbreng van een mens toegevoegde waarde. Hij plaatst de beacons, verwisselt in een handomdraai de batterij, maakt desgevallend een noodstop en kan efficiënter dan AI anomalieën bespeuren. Hij kan bijvoorbeeld een vlucht pauzeren om een video te maken van een slecht geplaatste pallet of van een ontbrekende bout aan een rack. Of een opmerking met de tablet noteren. Dat alles maakt de opzet veel minder complex dan bij volledig autonome drones. By the way, we horen vaak dat we veel goedkoper zijn dan de concurrentie.

Om terug te komen op de batterijwissel. Bij volledig autonome drones is de autonomie een hindernis en is de werking vrij complex, in die zin dat de drone vanzelf moet terugvliegen naar een laadstation. De autonomie van een batterij is bij Eyesee zo’n 15 à 20 minuten. Het tijdsverlies is minimaal wanneer de operator de wissel doet. Bij een Eyesee-drone drone worden standaard zeven batterijen geleverd. Uit de praktijk blijkt dat dat ruim volstaat. Indien voor bepaalde taken er meer nodig zijn, is het geen probleem om er meer in te zetten. We hebben zelfs enkele klanten die wall-to-wall inventarissen doen, waarbij ze 24 uren op een rij vliegen.

Welke uitdagingen ziet u voor Eyesee naar de toekomst toe?

De grootste uitdaging is de schaal. Vandaag zijn we actief op een dertigtal logistieke sites in Europa, hoofdzakelijk in Frankrijk. Dit is vrij veel, maar verhoudingsgewijs is dat peanuts. Wereldwijd zijn er 150.000 warehouses van meer dan 5.000 m². Dat is de ondergrens voor de inzet van een drone. Daaronder loont het de moeite niet. Wij stellen vast dat geautomatiseerde inventarisoplossingen – de onze maar ook de andere, met of zonder drones – nog maar amper ingang hebben gevonden: nog geen 0,01% van het potentieel wordt afgedekt. De markt is dus het probleem niet, maar wel het opschalen.

Een tweede uitdaging zie ik in de inzet van inventarisdrones in koelwarenhuizen. De technologie werkt in een zeer koude omgeving, zo hebben tests al laten blijken. Maar het zal moeilijk zijn om de toepassing te laten certificeren. Als we erin slagen, dan verbreden we het toepassingsgebied significant. Want daar is de nood aan geautomatiseerde inventarissen nog groter dan in ‘ambient’ magazijnen.

Waarom is Eyesee partner geworden van Log!Ville?

Zoals ik aangaf worden vandaag geautomatiseerde inventarisoplossingen nog maar bitter weinig toegepast. Daarvoor zijn veel redenen, maar een belangrijke is dat er wat scepsis is rond de efficiëntie van drones en de complexiteit. In Log!Ville kunnen we de bezoekers tonen dat onze oplossing werkt en dat de installatie eenvoudig is. Het tonen is belangrijk: seeing is believing.

Visibiliteit is overigens zeer belangrijk voor ons. Eyesee is een klein bedrijf uit Grenoble: we zijn maar met zo’n 15 mensen. We kunnen dan ook moeilijk investeren in een grootschalig commercieel netwerk. Log!Ville stelt ons in staat om meer visibiliteit te krijgen in de Benelux-zone. Het biedt ons dus kansen om onze vleugels sneller uit te slaan.

Ook de kwaliteit van de bezoekers speelt een rol. Na zo’n kleine zes maand zien we dat zij gekwalificeerde mensen zijn op zoek naar informatie en inspiratie.

Wat Log!Ville zelf betreft moet ik zeggen dat het een uniek model is, omdat het een ‘open’ centrum is. Er bestaan in Europa andere innovatie- en demonstratiecentra waar verschillende oplossingen worden getoond – ook de onze – maar ze worden allen gerund door logistieke groepen. De informatie staat dus ten dienste van die 3PL’ers en wordt beschouwd als een commercieel argument in functie van hun eigen klanten of potentiële klanten. Hier in Niel staat de informatie ten dienste van de logistieke gemeenschap in haar geheel.

Ontdek de innovatie van Innovation partner Eyesee drones nu ook tijdens de Log!VIlle tours.