Wouter Martens (LogiTwin): “Veel magazijnbeheerders worstelen met hun space management”

LogiTwin werd zo’n zes maand geleden Start2Scale-up Partner van Log!Ville. Dit onderdeel van Mr. Watts legt zich toe op digital twins en de oplossingen die ze bieden voor de logistieke sector. “Veel magazijnbeheerders worstelen met hun ‘space management’. Ze weten niet exact en in real time wat waar staat, zeker als het gaat om dynamische zones. Met een digital twin kun je de workflows aanzienlijk optimaliseren”, zegt mede-oprichter en CTO Wouter Martens. Hij legt ons uit hoe en waarom.

Hoe en wanneer zijn Mr. Watts en LogiTwin ontstaan?

Mr. Watts is opgericht in maart 2020, net voor de coronacrisis, door Niels Leunen en ikzelf. Niels had elf jaar eerder icapps opgestart, een ontwikkelaar van applicaties en software voor mobiele apparaten. Dat bedrijf is snel groot geworden en telde algauw 125 medewerkers. Het was geen startup meer, maar een scale-up, wat heel andere uitdagingen inhoudt. Ik was toen CTO van het bedrijf. Icapps werd aan de Cronos groep verkocht, zodat Niels en ik ons konden wagen aan een nieuw avontuur en Mr. Watts oprichtten, met de ruggensteun van Cronos.

Mr. Watts focuste oorspronkelijk op Augmented Reality en Virtual Reality in een professionele omgeving om workflows te optimaliseren. Twee jaar lang hebben we zeer mooie projecten kunnen realiseren voor topbedrijven zoals IKEA, maar ze bleven steken in het stadium van de Proof of Concepts. Pilots zijn leuk, maar wij wilden een stap verder gaan en echte toepassingen met een meerwaarde creëren.

Zo hebben we ons toegespitst op ‘spatial computing’ (red.: het gebruik van technologieën zoals AR en VR om digitale informatie te integreren in de fysieke wereld). We zagen meer toekomst in het verbinden van digitale informatie met machines, processen en logistieke operaties; en meer bepaald in digital twins, die we al in een aantal PoC’s hadden gebruikt. Zo is LogiTwin als onderdeel van Mr. Watts geboren.

Wat is een digital twin? En waarom is het waardevol om deze te bouwen?

Een digital twin is een virtuele kopie van ‘iets in de fysieke wereld’. Dat kan een machine zijn, een productielijn, een heel bedrijventerrein… maar dus ook een warehouse. Het doel van een digital twin is dat deze zich exact kan gedragen zoals zijn fysieke evenknie, dankzij bijvoorbeeld allerlei real-time databronnen. Zo’n virtuele kloon van de werkelijkheid, is bijzonder interessant om allerlei zaken op te volgen. Men kan ook veranderingen of optimalisaties virtueel uittesten en simuleren voor je deze in de echte wereld toepast. En aangezien zo’n virtueel model van de werkelijkheid ook prima geïnterpreteerd kan worden door Artificiële Intelligentie-systemen, kan je dergelijke functionaliteiten op een heel erg slimme manier gaan ondersteunen.

Waar focust LogiTwin op?

We optimaliseren logistieke en magazijnactiviteiten door digital twins in te zetten die real-time zichtbaarheid, voorspellende analyses en datagestuurde besluitvorming mogelijk maken. Wij vertrekken steeds vanuit de problematiek van het bedrijf en bestuderen verschillende methodieken om ze op te lossen. Vaak kan een digital twin een oplossing bieden omdat veel warehousebeheerders worstelen met hun ‘space management’, het beheer van de beschikbare opslagruimte.

Veel bedrijven hebben een Warehouse Management System (WMS) maar weten niet exact en in real time wat waar staat, zeker als het gaat om zogenaamde ‘dynamische zones’. Bij Medi-Market, een van onze klanten, zijn dat bijvoorbeeld zones waarin seizoensgebonden producten in de rekken staan. In de winter neussprays en in de zomer zonnecrèmes, bijvoorbeeld.

Waarom heeft een WMS moeite met dynamische opslagzones?

Het beheren van opslagzones voor seizoensgebonden producten of voor goederen met een snelle omloopsnelheid vereist constante aanpassingen aan de voorraadindeling en het pick-proces. Dat kan een uitdaging zijn voor het WMS om nauwkeurig te plannen en te beheren.

Een digital twin, daarentegen, kent een ‘fysieke context’: we kunnen de 3D-geometrie van het warehouse met de locatiedata van het WMS koppelen. Die context heeft het WMS op zichzelf niet, wat dynamisch space management veel moeilijker maakt. Dat is echt een ‘key differentiator’.

Door het WMS te koppelen aan een digital twin krijg je dus niet alleen betere inzichten om de workflows te optimaliseren – die je nadien in de fysieke wereld toepast – maar ook een efficiëntere orderpicking met meer logische sequenties. Je kunt ook de ‘empty runs’ minimaliseren.

Een digital twin heeft ook als voordeel dat het simulaties in een 3D-context kan uitvoeren. Data over de locatie verstrekt door een WMS kunnen we met andere woorden in een 3D-model integreren. Dit biedt de mogelijkheid om niet alleen simulaties uit te voeren maar ook beter te monitoren, zodat je – in beide gevallen – betere beslissingen kunt nemen.

Kunt u daar nader toelichten?

 Als monitoring-tool gebruik je een digital twin om analyses uit te voeren en contextuele inzichten te verkrijgen. Aan de hand van real-time data kun je monitoren wat er aan het gebeuren is: waar zitten de producten op dit moment? Waar rijden mijn vorkheftrucks? Je kunt aan de hand van historische data de werking van je warehouse analyseren en bepalen waar er het meest gereden wordt, waar de ‘hotzones’ zijn, waar vaak bottlenecks ontstaan, enzovoort. Op basis van die analyse kun je bijvoorbeeld beslissen naar welke zone(s) je best de fast movers verplaatst.

Als simulatietool werkt de digital twin anders. Je gebruikt effectieve (historische) data in een fictieve omgeving. Om het voorbeeld te nemen van Medi-Market: dat bedrijf groeit als kool. De opslagcapaciteit moet fors vergroot worden. Hoe kun je het nieuwe warehouse optimaal organiseren en indelen? Je kunt een algoritme met AI trainen om op basis van die data tot een voorstel te komen van een fictieve lay-out, waarbij je op voorhand de reistijden kunt simuleren en optimaliseren.

Met hoeveel mensen werken jullie vandaag?

Binnen Mr. Watts en LogiTwin werken we met 10 collega’s. Maar door het feit dat wij tot de Cronos-familie behoren, kunnen we een beroep doen op andere bedrijven uit diens ‘Bluu Cluster’, die zich toelegt op Microsoft-technologie. Zo kunnen we genieten van de slagkracht van 250 man en van hun kennis op allerlei gebieden, zoals AI. We hebben zelf knowhow op dit vlak in huis, maar als er specifieke AI-expertise nodig is, kunnen wij bij hen aankloppen. Het is dus eigenlijk een co-creatieverhaal. Overigens: wij zijn technologie-agnostisch. Wij kijken in eerste instantie naar Microsoft-producten maar kunnen toch andere technologieën toepassen als dat beter is.

Jullie zetten dus veel op co-creatie in?

Absoluut. Door met andere bedrijven samen te werken kunnen we meer datastromen samenbrengen, waardoor we in de digital twin corelaties kunnen maken die hele processen kunnen versnellen en verbeteren.

Data afkomstig van een Real Time Localisation System kunnen een bijzonder interessante bron van informatie zijn om binnen een digital twin een warehouse of de stocks te beheren. Een RTLS is bijvoorbeeld het YouBeeEye-systeem van BlooLoc. Dat weet te allen tijde waar de heftrucks zijn en waar ze de lading hebben opgepikt of neergezet. Als we bijvoorbeeld real-time data krijgen van de zones waarin de heftrucks momenteel werken, kunnen we beslissen om poetsrobots naar een andere zone sturen omdat het daar rustiger is.

Overigens: wij hebben al een co-creatieproject met BlooLoc opgezet, weliswaar niet op gebied van digital twins. Mr. Watts is ook actief op gebied van AI-integratie. IKEA wil het aantal schadegevallen bij het gebruik van heftrucks in het warehouse terugdringen. De heftrucks zijn door BlooLoc uitgerust met camera’s. Wij linken die hardware met onze computervision-software om de chauffeur auditief te verwittigen wanneer hij per ongeluk een pakket slecht opneemt.

BlooLoc is eveneens een partner van Log!Ville. Is het dankzij Log!Ville dat jullie zijn gaan samenwerken?

Dat is inderdaad zo. Tijdens een event in Niel zijn we aan de praat geraakt en wisselden we gedachten uit over de mogelijkheden van RTLS. Twee dagen later waren we in het kader van een IKEA-project, waaraan we toen werkten, aan het bespreken hoe we de sensoren van BlooLoc konden combineren met onze AI-software om de schadegevallen te verminderen.

LogiTwin is al zes maanden partner van Log!Ville. Wat is jullie ervaring?

Wij zijn echt opgetogen over dit partnership. Niet alleen door de contacten met andere partners – getuige de samenwerking met BlooLoc – maar ook met mogelijke klanten. Verschillende bezoekers scanden de QR-code in onze booth, wat best wat lead generation opbracht. Zo zijn we met verschillende partijen – waaronder een aantal grote namen in de logistiek – reeds in gesprek.

Voor we partner werden hadden we al veel contacten met VIL. Zeer snel na de opstart van LogiTwin waren wij bij hen uitgekomen om betere inzichten te krijgen over de sector. Zo kwamen we bij Log!Ville terecht en zagen we in dat het een hefboom is op gebied van ‘targeted marketing’.

Als u één voorstel zou moeten doen om Log!Ville te verbeteren, wat zou dat dan zijn?

Log!Ville meer zichtbaar maken op de internationale scène. Jullie zijn te bescheiden. Log!Ville mag de ambitie hebben om een ‘key player’ te worden op internationaal vlak. Logistieke managers van IKEA  uit verschillende Europese landen waren onlangs op bezoek om inspiratie op te doen. Zij vertelden ons dat ze zeer onder de indruk waren. Ook andere internationale bedrijven zouden moeten aangesproken worden om een bezoek te brengen, want Log!Ville is enig in zijn soort.